체크메이트: MC 체스팀, 새로운 시대를 열다

“올해 체스 주 대회는 저에게 매우 중요한 의미가 있었습니다. 이는 마운트 카멜 체스팀의 새로운 시대가 시작되었음을 보여주는 대회였기 때문입니다.”

이는 지난해 IHSA 체스 주 대회 이후, 에반 위어세마(24년 졸업 예정)가 남긴 말이다.

1년이라는 시간이 지났지만, 나는 위어세마의 말이 틀리지 않았음을 확신할 수 있다. 마운트 카멜 체스팀은 올해 두 번째로 주 대회에 진출했고, 지난해보다 더 나은 성적을 거두었다.

내가 2학년 때 체스팀에 처음 합류했을 때만 해도, 팀원 대부분이 졸업반이었다. 당시 나는 팀이 나의 고등학교 생활이 끝날 때까지 유지될 수 있을지조차 확신할 수 없었다. 경기마다 필요한 인원을 채우는 것도 어려웠고, 연습에 참석하는 사람도 많지 않았다. 체스 경기는 8명이 한 팀을 이루어야 제대로 치를 수 있지만, 우리 팀은 종종 6~7명만 참석해 불리한 상황에서 경기를 치러야 했다.

“저는 2학년 때부터 카멜에서 체스를 시작했습니다. 당시에는 인원이 부족해 6~7명만으로 경기를 해야 했던 적도 많았죠. 하지만 지금은 상황이 완전히 달라졌습니다.”라고 팀의 시니어 선수인 디클란 디어링이 말했다.

그 이후 팀은 꾸준히 성장했고, 이제는 많은 신입생들이 관심을 보이며 팀의 규모가 계속 확대되고 있다.

올해만 해도 팀에는 3명의 1학년생과 5명의 2학년생을 포함해 총 8명의 신입생이 있었다. 특히 1학년생 라마 코츠와 헌터 호킨스는 시즌 내내 주전 선수로 활약하며 향후 팀을 이끌어 갈 중요한 존재로 자리 잡았다.

“시즌 초반에는 1학년생으로서 부담이 컸습니다. 하지만 팀원들과 코치의 지지를 받으며 자신감을 키울 수 있었습니다.”라고 호킨스는 말했다.

그의 말처럼 팀의 미래는 밝다. 나는 시즌 내내 호킨스와 함께 경기를 치렀고, 그의 집중력과 헌신은 누구보다도 뛰어났다.

그런데 헌신적인 1학년 선수는 그뿐만이 아니었다. 코츠는 미식축구 경기 중 엉덩이뼈가 부러지는 부상을 당했음에도 불구하고, 그 다음 날 섹셔널 대회에 참가했다.

“정말 믿을 수 없는 일이었어요. 부상을 입은 상태에서 경기를 치르고, 그것도 승리까지 거두다니요. 저라면 아예 경기장에 나오지도 못했을 겁니다.”라고 시니어 선수 조던 웨일리가 감탄하며 말했다.

목발을 짚고 경기장에 들어서는 코츠의 모습은 팀원들에게 큰 감동을 주었다. 불과 몇 년 전까지만 해도 연습에 참석하는 것조차 어려웠던 상황과 비교하면, 그의 헌신은 더욱 돋보였다.

올해 팀의 발전은 여기서 멈추지 않는다.

지난해 최고 실력을 가진 두 명의 선수가 졸업했지만, 신입생과 2학년생들이 적극적으로 활약하며 빈자리를 메웠다.

“이번 시즌은 어떻게 흘러갈지 불확실한 부분이 많았어요. 하지만 우리는 어려움을 극복하며 성장했고, 카멜 체스팀의 미래는 매우 밝다고 생각합니다.”라고 주 대회에서 메달까지 아깝게 놓친 2학년생 샘 월시가 말했다.

우리는 주 대회에서 단 0.5점 차이로 중요한 경기를 놓쳤지만, 누구도 서로를 탓하지 않았다. 그만큼 팀워크가 강한 팀이었다.

“이렇게 훌륭한 프로그램의 일원이 되어 정말 기쁩니다. 우리는 계속해서 성장하고 발전할 것입니다. 앞으로의 체스 시즌이 기대됩니다.”라고 2학년생 애런 하일러가 말했다.

하일러는 주 대회 첫 경기에서 패배하며 불안한 출발을 보였지만, 이후 6연승을 거두며 극적인 반전을 이루었다. 그는 결국 메달까지 획득했다.

“이번 대회는 정말 수준 높은 경기들이 펼쳐졌고, 고등학교 체스팀들 중에서도 최정상급 팀들이 모였습니다. 이렇게 높은 수준에서 경기를 치르며 실력이 크게 향상되었을 것입니다. 이제 체스팀의 경기라는 것이 얼마나 흥미로운지 실감할 수 있을 겁니다.”라고 존 베리 감독이 말했다.

내가 처음 카멜에서 체스를 시작했을 때와 비교하면, 팀의 헌신도와 실력 차이는 놀랍기만 하다.

“체스팀이 이렇게 성장할 수 있었던 것은 베리 감독님과 24년 졸업반 시니어들의 덕분입니다.”라고 디어링이 위어세마와 루이스 무뇨스를 언급하며 말했다.

나는 이 팀을 처음 만났을 때보다 훨씬 더 나은 상태로 남기고 떠나게 되어 기쁘다. 내년에 방학 중에 돌아와 팀의 경기를 관전하는 것이 무척 기대된다. 그때는 팀원들이 더욱 성장해 있을 것이라 믿는다.

“우리 체스 프로그램은 앞으로도 계속 발전하며 성장해 나갈 것입니다.”라고 호킨스가 말했다.